A caça estava em andamento.
Um surto de doença dos legionários havia eclodido no Harlem, em Nova York, matando seis pessoas e adoecendo mais de 100 outras. Autoridades disseram que as bactérias que causam a doença foram espalhadas pelo ar a partir do final de julho pela névoa de torres de água infectadas no topo de edifícios do bairro.
Enquanto médicos tratavam pacientes infectados, pesquisadores de saúde pública estavam em uma corrida para identificar quais torres estavam abrigando o patógeno.
No final de agosto, bactérias haviam sido encontradas em 12 torres, e a busca havia se deslocado dos telhados do Harlem para um edifício imponente mais ao sul de Manhattan, onde cientistas precisavam combinar amostras bacterianas de pacientes com aquelas retiradas dos reservatórios de água.
Isso moveu a caça para uma fase que, segundo autoridades de saúde, depende do crescimento lento de culturas bacterianas e do processo meticuloso de sequenciamento genômico, tudo podendo levar semanas para ser concluído corretamente.
“Assistimos a programas de ciência ou ‘Law & Order’, e no mesmo dia em que um assassinato acontece, Mariska Hargitay está no escritório do médico legista e pergunta ‘OK, qual é o veredicto?’ e eles já sabem tudo”, diz Chantal Gomez, porta-voz do departamento de saúde da cidade de Nova York. “Mas essa não é a realidade. A realidade é que a saúde pública leva tempo.”
A justaposição entre a espera ansiosa por respostas e o processo lento de cultivo e análise de amostras bacterianas tem sido uma característica definidora desta fase do surto, que foi detectado através da vigilância rotineira de saúde pública.
Aproximadamente duas dúzias de cientistas no laboratório de saúde pública da cidade de Nova York em Kips Bay, Manhattan são responsáveis por rastrear a fonte do surto —apenas uma das várias doenças que estão monitorando, incluindo doenças transmitidas por mosquitos como o vírus do Nilo Ocidental e patógenos transmitidos por alimentos como a salmonela.
“Eu entendo que as pessoas possam se sentir ansiosas”, diz Enoma Omoregie, diretor associado de ciências ambientais do laboratório. “Elas veem coisas nas notícias.”
A doença dos legionários é uma forma de pneumonia causada por uma bactéria chamada Legionella. Ela prospera em água morna e estagnada, e muitos surtos em Nova York são causados pelo vapor de torres de resfriamento nos telhados. Pesquisadores dizem que o vapor pode transportar o patógeno por milhares de pés antes de ser inalado e adoecer alguém.
A maioria das pessoas saudáveis não fica doente após exposição à bactéria, mas pode ser perigosa para aqueles que são mais vulneráveis, incluindo idosos, fumantes e pessoas com doenças crônicas e sistemas imunológicos comprometidos.
Entre 200 e 500 pessoas são diagnosticadas com a doença dos legionários a cada ano na cidade de Nova York, e pouco mais de uma dúzia morre.
Depois que a Legionella foi encontrada em 12 torres de resfriamento no Harlem central durante o surto atual, os proprietários desses edifícios foram ordenados a desinfetar imediatamente seus tanques, o que fizeram, segundo o departamento de saúde.
Os testes usados nesses casos não puderam determinar se as bactérias estavam vivas ou mortas, mas uma vez que os tanques foram desinfetados, a taxa de novas infecções começou a diminuir. Autoridades de saúde disseram que isso os levou a acreditar que a fonte do surto foi neutralizada, mesmo que não tenha sido identificada com precisão.
Para fazer isso, os cientistas devem encontrar uma correspondência entre amostras da bactéria retiradas dos reservatórios de água dos telhados e o escarro ou outro material de pacientes infectados.
Amostras de pacientes são coletadas por médicos, que as encaminham ao departamento de saúde. Coletar uma amostra de água pode ser mais complicado.
Os pesquisadores precisam obter acesso a um edifício, subir no telhado e retirar água das torres de resfriamento. Em seguida, testam essas amostras para ver se Legionella viva ou morta está presente na água. Se qualquer vestígio de Legionella for encontrado, o edifício recebe ordem para desinfetar o tanque.
A cidade testou dezenas de torres no Harlem antes de encontrar as 12 com vestígios de Legionella. Mas os testes rápidos usados na análise inicial da água não conseguem discernir entre amostras vivas e mortas, e apenas bactérias vivas podem causar uma infecção.
As amostras positivas foram enviadas a uma equipe diferente para análise e cultivo, um processo que incentiva as bactérias vivas a se multiplicarem em colônias bacterianas.
Isso leva até duas semanas, diz Elizabeth Watts, chefe de ciências ambientais do departamento de saúde. Ela supervisiona a equipe de Legionella do departamento, que foi formada após um surto ligado a uma torre de resfriamento em um hotel do Bronx que matou 16 pessoas em 2015.
Amostras bacterianas são colocadas em uma placa de Petri e, à medida que as culturas crescem, formam florações competitivas de diferentes cores, das quais apenas algumas podem ser Legionella. Os cientistas separam a Legionella cultivada de outras bactérias que podem tê-las acompanhado na placa de Petri.
“Acredito que cerca de 10% dos sistemas de água testados são positivos para Legionella“, diz Watts, embora tenha dito que apenas algumas das muitas espécies de bactérias Legionella causam doenças em humanos. “Não sabemos exatamente por que surtos acontecem de tempos em tempos.”
Uma vez que a Legionella é identificada, as bactérias são então enviadas a uma equipe separada que sequencia seus genomas —as instruções de DNA que são os blocos de construção da vida. O processo pode levar até dois dias. O mesmo laboratório de sequenciamento analisa os genomas de muitos patógenos diferentes e está especialmente ocupado no verão, quando doenças transmitidas por alimentos são mais comuns, afirma Aaron Olsen, chefe de sequenciamento genômico do laboratório.
“Muitas vezes, colocamos um monte de amostras no sequenciador na sexta-feira à noite, e na segunda-feira de manhã, ele estará apenas terminando”, acrescenta Olsen.
Amostras de pacientes são cultivadas, analisadas e sequenciadas de maneira semelhante. As sequências genômicas de ambas as amostras são então enviadas a uma equipe diferente, bioinformática, para análise.
É trabalho dessa equipe combinar amostras de pacientes com a torre de água cuja névoa os adoeceu, o que fazem determinando se múltiplas amostras pertencem ao mesmo cluster genômico.
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