Estudo liga microplásticos a sintomas de Alzheimer – 02/09/2025 – Equilíbrio e Saúde

Um novo estudo publicado por pesquisadores da Universidade de Rhode Island sugere que o acúmulo de microplásticos no cérebro pode afetar seu funcionamento, descobrindo que grandes quantidades podem desencadear sintomas semelhantes ao Alzheimer em ratos com predisposição genética para a doença.

Não há dúvida de que existem microplásticos nos cérebros humanos. Um estudo realizado no início deste ano descobriu que um cérebro humano médio pode conter cerca de sete gramas de pequenos fragmentos de plástico, aproximadamente o peso de uma colher de plástico.

Mas os pesquisadores têm estado incertos sobre qual efeito —se houver algum— essas minúsculas partículas estão tendo na cognição humana ou no avanço de doenças degenerativas como o Alzheimer.

“Ainda estou realmente surpresa com isso”, diz Jaime Ross, professora de neurociência da Universidade de Rhode Island e uma das autoras do artigo. “Simplesmente não consigo acreditar que você é exposto a essas partículas e algo assim pode acontecer.”

O artigo, publicado no mês passado na revista Environmental Research Communications, examinou ratos que foram geneticamente modificados para incluir o gene APOE4, um dos fatores de risco mais fortes para a doença de Alzheimer. Pessoas com o gene APOE4 —que afeta cerca de 25% da população— têm 3,5 vezes mais probabilidade de desenvolver Alzheimer do que aquelas com a variante genética mais comum, APOE3. Os cientistas acreditam que o APOE4 pode se combinar com outros fatores ambientais ou genéticos para causar a doença.

“Se você carrega o APOE4, isso não significa que vai desenvolver a doença de Alzheimer”, diz Ross. “Não quero assustar ninguém. Mas é o maior fator de risco conhecido.”

Ratos que foram modificados para conter esse gene não necessariamente desenvolvem problemas cognitivos, a menos que sejam expostos a algum outro fator de risco agravante. Em alguns estudos anteriores, ratos com uma versão humanoide do gene que foram alimentados com uma dieta rica em gordura mostraram problemas de cognição e memória.

Na nova pesquisa, Ross e seus colegas expuseram os ratos a apenas três semanas de microplásticos de poliestireno —os mesmos plásticos usados no isopor— misturados em sua água potável. Os plásticos tinham de 0,1 micrômetros a 2 micrômetros de diâmetro— uma fração minúscula da largura de um cabelo humano. (Os pesquisadores usaram uma alta dosagem de microplásticos, considerando que os ratos foram expostos por apenas um curto período, em comparação com muitos anos de exposição em humanos)

O que eles descobriram surpreendeu os cientistas. Em uma parte do estudo, os ratos foram colocados em um cercado quadrado, e seus movimentos foram rastreados por câmeras. Ratos normais e saudáveis ficam pelos cantos, evitando espaços abertos por segurança. Mas os ratos machos que foram expostos a microplásticos e tinham o alelo APOE4 passaram muito mais tempo no centro do cercado. As fêmeas com o gene expostas a microplásticos, por sua vez, mostraram evidências de problemas de memória ao enfrentar um novo objeto em comparação com um objeto familiar —significativamente mais do que ratos que tinham o gene mas não foram expostos a plásticos minúsculos.

Ross disse que esses resultados correspondem aos sintomas humanos de Alzheimer. Homens com a doença são mais propensos a mostrar apatia, enquanto as mulheres apresentam maiores problemas de memória. “Houve diferenças de sexo muito semelhantes em ratos ao que as pessoas experimentam”, explica Ross.

Yadong Huang, professor de neurologia da Universidade da Califórnia em São Francisco, que estuda o desenvolvimento da doença de Alzheimer e não esteve envolvido no artigo, disse que os aspectos de memória do experimento chamaram sua atenção. Pacientes com Alzheimer geralmente se enquadram em dois grupos: pacientes que lutam principalmente com o funcionamento executivo, como planejamento e organização, e aqueles que sofrem principalmente de perda de memória. Mulheres com alelos APOE4 são mais propensas a ter a versão de perda de memória.

“A novidade aqui é que fatores ambientais podem desencadear um efeito semelhante”, diz ele. “Não devemos ignorar isso.”

Os pesquisadores não podem dizer com certeza o papel que micro e nanoplásticos —que são ainda menores que microplásticos, medindo menos de 1 micrômetro— desempenham no Alzheimer. Cérebros de ratos não são um modelo perfeito para cérebros humanos, e o estudo atual não levou em consideração os efeitos do envelhecimento no desenvolvimento da doença.

Mas os cientistas estão começando a olhar mais profundamente para como o plástico afeta nossos cérebros. Matthew Campen, professor de toxicologia da Universidade do Novo México, que foi um dos primeiros cientistas a descobrir plásticos no cérebro humano, diz que o novo estudo levanta questões interessantes sobre como essas pequenas peças de plástico entram nele.

APOE4, ele aponta, afeta como um conjunto de proteínas transfere gordura e outros materiais pelo corpo. Enquanto isso, alimentos e água já estão repletos de microplásticos. “E se o APOE4 estiver apenas transportando mais plástico da boca para o cérebro?” diz. “Ninguém realmente investigou isso.”

Mesmo enquanto os cientistas continuam a pesquisar os efeitos dos microplásticos na saúde, os esforços para reduzir a produção de plásticos fracassaram. Em agosto, uma reunião global destinada a desenvolver um tratado sobre plásticos terminou sem um acordo, devido em parte à resistência dos EUA.

Ross diz que seu laboratório está se movendo rapidamente para tentar entender como os microplásticos podem estar desencadeando ou contribuindo para o Alzheimer e a demência —afinal, foi apenas há alguns anos que os cientistas descobriram pela primeira vez plástico no sangue humano. “O campo é tão novo”, fala. “Qualquer informação ajudará outras pessoas a projetar seus estudos.”